Спроси свое сердце [= Дуэль сердец ] - Кэт Мартин

Толпа зрителей взорвалась гигиканьем, улюлюканьем и криками одобрения. От радости Молли так возбужденно скакала на бревне, что сама чуть не свалилась в воду.

С торжествующим видом она взглянула на Сэма Бреннигана, чье изумленное выражение лица наполнило ее новой волной упоения своей победой.

Джамбо Рейли взобрался обратно на бревно. Его лицо, прежде веселое и улыбающееся, стало ярко-красной маской ярости, а челюсти были так угрожающе стиснуты, что Молли почувствовала, как по ее коже пробегает дрожь страха.

Парень от злости был в таком напряжении, что Молли сомневалась, сможет ли он вообще стоять. Она не ожидала от Джамбо подобной горячности и не могла себе представить, сколь болезненно воспримет он поражение.

— Вы готовы, мисс Джеймс? — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

Молли лишь кивнула. Ее колени уже дрожали, хотя выстрел еще и не прозвучал. Когда же, наконец, был подан сигнал, она не смогла сосредоточиться и то и дело возвращалась взглядом к разъяренному лицу Джамбо.

Бревно вращалось, подскакивало, раскачивалось, но Молли удавалось удерживать равновесие. Она пыталась представить, что же будет, если сейчас, в третьем раунде, она одержит повторную победу. Ждет ли ее тогда успех? Не затаит ли на нее обиду «лесной бык»? Не станет ли каждый раз при встрече с ней мучиться болезненными для мужского самолюбия воспоминаниями: над ним одержала победу женщина? И как воспримут лесорубы поражение Джамбо?

Молли бросила еще один быстрый взгляд на соперника, увидела гнев в его лице, заметила угрожающе сдвинутые кустистые брови и… плюхнулась в воду.

На этот раз он не протянул ей руку, чтобы помочь выбраться из воды. Молли пришлось самостоятельно выкарабкиваться на берег, что было для нее не таким уж простым делом, если учесть, что она устала и замерзла, потому как после первого падения стояла в промокшей одежде на бревне, в то время как ее обдувал ветер.

Джамбо поджидал Молли на берегу в окружении своих восторженных поклонников.

Она поискала глаза Сэма. Стоя к ней спиной, он разговаривал с Торгером, словно ее никогда и не было на свете. Почему-то ей показалось обидным безразличие Сэма.

Но на какое-то время единственным чувством Молли стало облегчение от того, что состязание закончилось. Она сняла одолженные сапоги и осталась босой, как вдруг почувствовала, что две огромные ладони обхватывают ее за талию.

Молли обернулась и уставилась в лицо Джамбо, торжествовавшего свою победу.

— Я выиграл, малышка, — сказал он, вновь став веселым. — Так как же насчет поцелуя?

Молли тяжело сглотнула и закрыла глаза. Полные губы Джамбо, казалось, накрыли ей пол-лица. Они были теплыми и влажными, от Джамбо пахло табаком и пивом. Поцелуй длился бесконечно долго, и Молли, наконец, начала противиться поцелую, уперев свои маленькие ладони в его влажную грудь.

Но Джамбо крепко держал ее в объятиях. Молли уже стала беспокоиться, что поцелуй никогда не закончится, но лесоруб внезапно разжал объятия, стискивавшие ей плечи.

— Достаточно, — сказал Сэм, сжав пальцами огромные бицепсы Джамбо. — Леди уже заплатила за проигранное пари.

На мгновение Джамбо напрягся, и Молли испугалась, что мужчины сейчас затеют драку, но Сэм разжал пальцы, и Джамбо, ухмыльнувшись, повернулся к окружавшим их лесорубам.

— Леди проявила себя чертовски достойным противником, — сказал он. — Из нее вышел бы прекрасный «речной кабан», будь она мужчиной, и если ее предложение насчет работы все еще остается в силе, я буду счастлив наняться «лесным быком» на ранчо «Леди Джей».

Он обернулся и с улыбкой подмигнул Молли. Послышался гул одобрения. Сэм Бренниган тоже улыбнулся ей. Ошеломленная, Молли выдавила из себя несколько слов Джамбо, уполномочивая его начать артель и как можно скорее приехать к ней на ранчо с нанятыми людьми. Затем они с Сэмом направились к лошадям.

— Ну, мисс Джеймс, не могу сказать, что одобряю вас, но должен признать, что восхищен вашими успехами.

Сэм усмехнулся.

— Знаете, на какое-то мгновение я даже поверил, что выиграете состязание вы!

Молли озорно улыбнулась Сэму.

— О, но ведь я и на самом деле выиграла, мистер Бренниган! Я заполучила к себе на ранчо артель, не так ли? А мы с вами оба прекрасно знаем: никто не захотел бы работать под началом «лесного быка», над которым одержала верх женщина. До свидания, мистер Бренниган!

Она повернулась и отошла: Эль Труэно стоял поодаль от Джилгамеша. У себя за спиной она услышала искренний смех Сэма.

Вернулась Молли домой вечером усталой бесконечно, но бесконечно довольной. У нее теперь была артель, вернее, будет, как только Джамбо Рейли наймет людей.

Торгер, возвращаясь в лагерь лесорубов, всю дорогу ворчал по поводу неподобающего для леди представления, которое она устроила, но Молли знала, в глубине души он был доволен проявленной ею в состязании с Джамбо сноровкой и счастлив, что лесорубы вскоре вновь появятся в лагере ранчо «Леди Джей».

Молли расседлала Эль Труэно, вытерла коня и направилась к дому, надеясь успеть переодеться в платье прежде, чем дядя увидит ее и затеет еще одну ссору.

Когда она спустилась к ужину, он просиял, и Молли закатила глаза к небу, благодаря Господа за то, что ей удалось прошмыгнуть в дом незаметно. С каждым днем ей становилось все труднее и труднее разыгрывать перед дядей из себя истинную леди.

— Ну, Молли, дорогая, не очаровательно ли ты выглядишь сегодня?

Одобрительный взгляд Джейсона скользнул по коричневому ситцевому платью с белым воротником и манжетами. Ее волосы были закручены на затылке скромным узлом.

Он улыбнулся ей в своей обычной странной манере, и Молли подумала, что было бы очень неплохо однажды суметь прочитать его мысли.

— Спасибо, дядя.

Она позволила ему усадить себя и подождала, пока сядет он, в то время как Ангелина спешила подать кушанья: дымящиеся пироги с мясом и специями, фасоль, неизменные лепешки и цыплят в остром соусе.

Его преподобие тяжело сглотнул, когда резкий запах перца наполнил комнату.

— Моя дорогая миссис Санчес, день за днем вы подаете нам одно и то же. Означает ли это, что ничего другого готовить вы не умеете, только… гм… мексиканскую стряпню?

— Si, сеньор Фоли, ничего другого, кроме того, что нравится мисс, я готовить не умею. А вам не по душе мексиканская кухня?

— Не по душе? Вы, конечно, шутите. Я бы сказал, что мексиканская кухня мне не по желудку. Это самое ужасное наказание, которое только можно было для меня придумать!

Молли негодующе заерзала на стуле. Как он смеет так отзываться о стряпне Ангелины! В пансионах Востока Молли скучала по мексиканской кухне.

— Завтра я найму кого-нибудь из женщин, прислуживающих в церкви, готовить по вечерам для меня отдельно ужин, с твоего разрешения, конечно, дорогая.